L’origine du riz : une histoire formidable

Le riz est une céréale de la famille des graminées (ou poacées). L’origine du riz est très ancienne, puisqu’il est consommé depuis plus de 5000 ans. Aujourd’hui encore, il s’agit de la denrée alimentaire de base de près de la moitié de la population mondiale.

Les peuples japonais, chinois et thaïlandais consomment du riz tous les jours. À Madagascar, une personne lambda en avale 130 kilos par an. En comparaison, un Français mange environ 58 kilos de pain par an.

Pour l’anecdote, le terme de « riz » désigne aussi bien la plante que les célèbres petits grains blancs qu’elle produit. Contrairement au seigle ou au blé, le riz a la particularité de ne pas être une céréale à farine. Cela signifie que, dans l’agriculture traditionnelle, il n’est pas moulu et transformé en farine (ou alors très rarement). C’est avant tout une céréale à grain, consommée telle quelle (ou presque !)

L’histoire du riz est très riche. On estime en effet qu’il est cultivé par l’homme depuis plus de 7000 ans. C’est dans plusieurs régions d’Inde et de Chine (Hunan) que l’on retrouverait les premières traces de la riziculture. Le premier écrit connu sur la culture du riz date de 2800 avant J.-C. : il s’agit d’une ordonnance royale chinoise. Le riz se serait ensuite répandu en Thaïlande et en Corée.

Historiquement, le genre Oryza est apparu en Eurasie il y a environ 50 millions d’années (ère tertiaire). Toutefois, l’ancêtre du riz serait plutôt originaire d’Afrique. Les semences voyageaient principalement grâce aux migrations des troupeaux et à la tectonique des plaques.

Il faudra attendre les environs du XIVe siècle pour qu’il commence à être mentionné en France dans les écrits officiels. Sa culture ne s’y développera qu’à partir du XXe siècle. 

Petite histoire du riz

• 320 avant J.-C. : Alexandre le Grand revient de Perse et introduit le riz en Grèce.
• Xe siècle : les peuples arabes étendent sa culture sur les côtes orientales africaines.
• XIe siècle : il atteint l’Afrique du Nord, puis l’Espagne et l’Italie.
• 1393 : première mention du riz en France dans Le mesnagier de Paris.
• XVe siècle : le Portugal l’apporte d’abord en Guinée, puis au Brésil.
• 1593 : le roi Henry IV ordonne la culture du riz, de la canne à sucre et de la garance en Camargue.
• 1696 : le riz gagne l’Amérique du Nord, possiblement à la suite du naufrage d’un navire malgache.
• 1860 : première récolte dans l’État de Californie.
• 1960-80 : la production totale de riz en Asie augmente de plus de 60 %.
• 1981 : la collection de riz conservée aux États-Unis atteint 13 000 variétés.

Mythes et légendes autour du riz

Cette céréale est longtemps restée une ressource alimentaire déterminante pour la subsistance de nombreux peuples. Chez les plus pauvres d’entre eux, elle revêt un caractère sacré. C’est donc tout naturellement que l’origine du riz se retrouve entourée de mythes et légendes. En Asie de l’Est, on attribue même une âme au riz. Traditionnellement, le riziculteur doit l’empêcher de s’échapper.

• Au Japon, on raconte que c’est l’enfant d’un dieu (Hō no Ninigi no Mikoto) qui aurait apporté le riz aux populations. Il serait arrivé sur terre avec un sac de riz donné par sa grand-mère, la déesse du soleil. Cette dernière lui aurait ordonné d’en faire pousser dans le monde entier. 

• En Malaisie et en Indonésie, plusieurs versions racontent que le riz serait né du cadavre d’un dieu ou d’une jeune fille. La semence serait sortie de son nombril. Les autres parties de son corps auraient donné naissance à des fruits mûrs, dont les noix de coco.

• En Chine, l’histoire du riz recoupe celle de l’ethnie Miao. Leurs ancêtres, affamés, auraient envoyé un oiseau vert auprès du dieu du ciel. L’animal se serait introduit dans le grenier à riz divin pour en rapporter la précieuse céréale sur terre.